Comment la « maison miracle » de Maui a survécu aux incendies de forêt dévastateurs

Cette maison solitaire au toit rouge met en évidence combien de types de pelouses « plus vertes » peuvent contribuer à protéger les maisons des incendies.

Plus tôt ce mois-ci, un incendie majeur et dévastateur à Maui, la deuxième plus grande île d'Hawaï, a jusqu'à présent fait au moins 100 morts et de nombreuses personnes portées disparues ou blessées dans la ville de Lahaina. La presse l'a qualifié de « feu de brousse », terme désignant les incendies qui brûlent un type spécifique de paysage, souvent aride, qui a été dépouillé d'une partie de sa végétation par le développement ou l'industrie. Cela ne ressemble pas à l’image d’Hawaï que la plupart d’entre nous évoquent, mais les îles ont connu un été très chaud et sec. Ce n'est même pas le premier incendie majeur, même s'il s'agit de loin du pire en termes de morts et de destructions de biens.

Une photo d'une maison sur Front Street à Lahaina (en haut) est devenue une image remarquable au milieu de la dévastation car elle est la seule maison survivante de son quartier. Les experts estiment que 80 pour cent des bâtiments de la ville de Lahaina, où vivent environ 12 000 personnes, ont été détruits. La soi-disant «Maison Miracle» a fasciné Internet, où les gens spéculent sur ce qui aurait pu épargner la maison. En vérité, cela est probablement dû à un mélange de facteurs, dont le moindre n’est pas la chance.

Mais la maison présentait également un avantage inhabituel en matière d'incendie : les propriétaires l'entouraient d'une zone de roche de rivière d'un mètre de large. Les propriétaires ont déclaré à Honolulu Civil Beat qu'ils souhaitaient protéger les fondations de leur maison du ruissellement typique associé à l'arrosage des aménagements paysagers traditionnels. La couverture de pierre lâche, utilisée dans l'aménagement paysager traditionnel pour « bloquer » les zones où les propriétaires ne veulent pas que les plantes poussent, constitue également une partie importante de l'aménagement paysager respectueux de l'environnement. En fait, la survie de la Lahaina Miracle House pourrait mettre en évidence combien de types de pelouses « plus vertes » peuvent aider à protéger les maisons des incendies et d’autres problèmes.

Il est facile de voir comment une couche de pierre aide à contrecarrer le feu ; les pierres ne prendront certainement jamais feu, et même les pompiers creusent des fossés et étendent une couverture neutre afin d'empêcher la propagation des incendies. Le feu est terrifiant, mais il est aussi chimiquement trop lâche pour franchir le pas. Cependant, de nombreux propriétaires ne savent peut-être pas que le choix de certaines plantes et couvertures végétales réduit également le risque d’incendie.

En 2023, les propriétaires des États particulièrement touchés par le climat, comme la Californie et l’Arizona, ont été invités à envisager des pelouses alternatives. La raison est l'eau. Ces États dépendent de ressources en eau qui proviennent souvent d’ailleurs, ce qui fait de l’eau une ressource précieuse et coûteuse qui ne devrait pas être dépensée pour prendre soin de plantes non indigènes comme de nombreuses graminées à gazon communes.

Même dans un monde parfait où l'eau est abondante, il est dans la nature humaine d'oublier ou de retarder une tâche comme arroser sa pelouse. Les arroseurs avec minuterie coûtent de l'argent. De nombreuses personnes vivent dans des maisons où elles ne prennent pas soin de leur pelouse parce qu'elles sont locataires. Il est difficile de suivre les précipitations locales pour savoir quand compléter avec des arroseurs. Et les gens peuvent acheter des maisons avec des pelouses dont ils ne connaissent tout simplement pas les détails.

Tout cela signifie que ces pelouses peuvent être sèches. Et c'est là que les incendies se sont propagés.

D’un autre côté, choisir une pelouse faite de mousse, de plantes résistantes à la sécheresse ou de pierre – ou une combinaison de toutes ces choses – élimine la sécheresse artificielle du mélange. Les pierres de rivière ou le gravier permettent aux précipitations de s'écouler dans le sol et, comme elles recouvrent la surface de ce sol, l'humidité ne s'évapore pas aussi facilement. Les mousses sont capables de s'accrocher à l'eau, comme de minuscules cactus mous, et aident à retenir l'humidité dans le sol qui les entoure.

Et les plantes résistantes à la sécheresse, qui peuvent inclure davantage de plantes locales, ainsi que des plantes importées extrêmement tolérantes, sont habituées à des conditions où l’eau est moins rare sans devenir sèche et de plus en plus inflammable. Le choix d’une pelouse non traditionnelle réduit également l’herbe coupée, qui est souvent laissée dans des endroits où elle peut sécher et devenir du petit bois involontaire dans le pire des cas.