L’architecture faite de bois, de pierre et de brique n’a pas besoin d’être réactionnaire.

La semaine dernière, deux vidéos circulant sur les réseaux sociaux ont attiré mon attention. Chacune montrait un bras robotique broyant un bloc de marbre pour en faire une fine sculpture classique. Les perceuses planent et vrombissent, encerclant leur travail, tandis que l'eau entraîne la poussière jusqu'au sol.

Ne vous tenez jamais derrière un bras de robot. Sauf si vous êtes un professionnel qualifié. pic.twitter.com/tyf3JJHSwF

L'un de ces sculpteurs cyborgs appartient à Robotor, une entreprise basée à Carrare, en Italie. Les inventions de Robotor ont été commandées pour recréer l'Arc de Palmyre et copier les marbres d'Elgin. Fondamentalement, des doublons de haute qualité. L’attrait de cette solution est évident : il n’existe (il n’y avait) qu’un seul ensemble de marbres d’Elgin – et beaucoup de gens, notamment en Grèce, aimeraient les contempler. Un robot a produit un fac-similé de l’original, permettant aux copies de vivre dans différents musées à travers le monde.

L'autre sculpteur cyborg que j'ai vu appartient à Monumental Labs, basé à Mount Vernon, New York. Le fondateur Micah Springut souhaite également apporter de la pierre taillée au peuple, mais ses objectifs sont plus ambitieux. "Monumental Labs développe l'infrastructure nécessaire pour construire des structures classiques très ornées à grande échelle", indique l'énoncé de mission, "et pour créer de nouvelles formes architecturales extraordinaires".

La thèse de Springut est que nous avons perdu la capacité de construire le type de bâtiments que les gens préfèrent : ceux qui sont ornés. Pensez au Lincoln Memorial ou à la Tribune Tower. La création de ce type de structures s’est en grande partie arrêtée il y a un siècle, lorsque des matériaux industriels comme l’acier et le béton sont entrés en scène. Les bâtiments sont devenus plus plats, plus élégants. Moins c’était plus. En réduisant le coût du ciselage, explique Springut, les architectes peuvent à nouveau adopter les fioritures décoratives de la pierre sculptée. Le premier projet de son entreprise, la restauration d'une façade d'hôtel des années 1880, est actuellement en cours à New York.

Au cœur des activités de Springut se trouve une technique moderne connue sous le nom de fraisage CNC : le perçage 3D programmé par ordinateur qui produit d'innombrables composants pour les automobiles, les hôpitaux et l'industrie. La différence ici est qu'un bras industriel à sept axes travaille sur des matériaux qui n'ont pas été considérés comme très utiles depuis la construction du pont de Brooklyn. Le bras du robot est incroyablement efficace autrefois réservé aux artisans qualifiés, bien qu'il ne soit pas tout à fait prêt à les remplacer ; un humain sculpte encore la touche finale.

Pour Springut, les robots rendront notre construction, ironiquement, plus humaine. « Et si nous pouvions construire dans un style où il y aurait des ornements, des textures, des motifs de nos vies, tout ce qui a disparu lorsque nous avons mécanisé notre industrie de la construction ? il m'a demandé.

Et si, en effet. Springut ne recherche pas seulement la restauration et la réplication. Peut-être que ses robots libéreront les possibilités architecturales : imaginez des bâtiments ornés de Bitcoins sculpturaux, de maïs OGM, de puces informatiques et d’autres symboles de la création de richesse moderne, intriguant les passants et laissant un héritage aux générations futures.

D’un autre côté, la perspective d’une revitalisation du design contemporain à travers le classicisme n’est pas vraiment nouvelle. Le mois dernier, le Congrès a décidé de revenir sur une proposition de l’ère Trump visant à rendre obligatoire la conception classique des bâtiments fédéraux, qu’ils soient robots sculpteurs ou non. Le nouveau roi britannique, Charles III, a fait de la renaissance de l'architecture prémoderne l'œuvre de sa vie : il a même construit toute une ville de bâtiments démodés. Sur les réseaux sociaux, des comptes populaires faisant la promotion d’un mélange de différents styles de construction européens, des villages médiévaux aux cathédrales gothiques en passant par les façades Beaux-Arts, ont lié ce mood board architectural à la suprématie blanche et ont fait de sa disparition un symbole du déclin occidental.

Cette philosophie réactionnaire remonte à un demi-siècle ou plus et a été décrite sous sa forme la plus anodine par Tom Wolfe dans son manifeste de 1981 Du Bauhaus à notre maison. Les architectes contemporains, affirmait Wolfe avec désinvolture, avaient soumis leurs clients à un lavage de cerveau pour qu'ils construisent des boîtes de verre et des logements pour les travailleurs que les Américains ordinaires n'aimaient ni ne comprenaient. En termes simples, le monde n'était plus aussi beau qu'avant, et ce que tout le monde voulait vraiment, c'était l'ancienne Pennsylvania Station de New York.