Visites du volcan Hawaii Kilauea : comment l'industrie touristique locale gère les éruptions, les coulées de lave et les visiteurs qui souhaitent les voir.

Cela fait partie de Airplane Mode, une série sur les affaires et le plaisir du voyage en ce moment.

En juin 2023, le volcan Kilauea, à Hawaï, est entré en éruption, avec une foule de touristes à moins d'un kilomètre et demi. Ils n’avaient aucune idée de ce qui les attendait. « C'est une journée tout à fait ordinaire et personne ne s'attend à rien », explique Jason Cohn, président de l'agence de voyage Hawaii Forest and Trail, décrivant l'événement.

Un groupe de touristes s'était rendu jusqu'au bord du cratère et avait écouté le discours du guide sur la célèbre éruption de 1969, lorsque le Kilauea avait craché une fontaine de magma liquide plus haute que l'Empire State Building. Certains étaient fascinés ; d’autres s’ennuient.

Puis il y a eu une série de petits tremblements de terre. "Fissure! La Terre s'ouvre réellement », explique Cohn, racontant l'histoire d'un des guides de son entreprise. De longues fissures crachaient de la vapeur, puis des murs de lave de trente mètres de haut. "Soudain, le fond du cratère se remplit de roche liquide orange vif."

« Éruption volcanique » pourrait rappeler le mont St. Helens en 1980, avec son champignon atomique. Mais Kilauea est un volcan coulant, explique Zane Smith, propriétaire de Hawaii Geo Tours (et qui a vu sa propre ville natale de Coeur d'Alene, dans l'Idaho, recouverte de cendres du mont St. Helens quand il avait 8 ans). Au lieu de se boucher et d’exploser, Kilauea suinte. «Nous disons que c'est de la lave de style hawaïen», explique Katie Molzer, qui dirige des visites depuis 12 ans avec Hawaii Outdoor Guides. "C'est plus décontracté."

La lave décontractée du Kilauea offre tout un spectacle et un spectacle convivial pour le tourisme. « Dans la plupart des endroits du monde, lorsqu’un volcan entre en éruption, vous courez pour sauver votre vie. Mais à Hawaï, vous préparez un déjeuner et vous vous y dirigez directement », explique Cohn. Et pendant des décennies à Hawaï, un volcan était toujours en éruption. À partir de 1983, le Kilauea a laissé échapper de la lave pendant 35 années consécutives, lors de ce qui était connu sous le nom d'éruption du Pu'u'ō'ō. Pendant la majeure partie de cette période, la coulée de lave est restée dans la même zone, ce qui a facilité la planification de voyages : les touristes pouvaient prendre des photos devant la lueur orange du volcan la nuit, prendre une vue aérienne depuis un hélicoptère ou même regarder la lave tomber du volcan. falaises dans l'océan.

En 2018, la lave du Kilauea a changé de direction, décimant un quartier résidentiel. Ensuite, l’éruption s’est complètement arrêtée.

Quand il est revenu, c’était par à-coups – et il giclait à différents endroits. Certains touristes qui viennent au Kilauea voient de la lave brûlante orangée ; d’autres doivent se promener dans d’anciens tubes de lave et imaginer à quoi ressemblerait la lave si elle coulait encore. L’inconstance du volcan a fragilisé l’industrie qui s’était développée autour de lui. Certaines tenues ont complètement fermé leurs portes. Pour ceux qui ont survécu, le travail déjà compliqué de travailler avec un volcan actif est devenu encore plus délicat.

Lorsque le volcan entre en éruption, les demandes de réservation sont multipliées par trois ou quatre, explique Cohn, les opérateurs se démenant pour rattraper leur retard. Lorsque cela est possible, ils ajoutent davantage de visites, mais, avec une liste limitée de guides, ils finissent également par refuser des gens. Et tous ceux qui réservent une visite pendant une éruption n’auront pas l’occasion de voir de la lave fraîche. « Ces semaines qui suivent la fin d'une éruption », dit-il, « ils montent dans la camionnette et sont vraiment ravis de voir un volcan en éruption pour la première fois. Et nous devons annoncer la mauvaise nouvelle.

Cohn laisse tomber les gens en douceur avec une intrigue nuancée. Tout peut arriver, dit-il – parfois cela signifie une éruption, parfois une altercation avec un nene, l'oie endémique d'Hawaï. Ellen Grace Silvestre, qui dirige une agence de voyage composée de deux personnes appelée Discover Paradise Adventures, adopte une approche plus directe. « La question immédiate qu'ils posent est : « Est-ce qu'il entre en éruption ? " elle dit. « Alors, dites-leur tout de suite : « Non, ce n'est pas le cas. Oui c'est le cas.' »

Si les visiteurs ne peuvent pas voir des murs de feu de 100 pieds de haut, dit-elle, ils peuvent toujours se promener sur des lacs de lave asséchés et admirer de belles vues sur des paysages façonnés par l'activité volcanique récente. « Le problème de cette industrie, dit Silvestre, c'est de sous-promettre et de livrer trop. »

Même en cas d’éruption active, elle peut toujours être considérée comme une déception. "Les gens pensent à un volcan en éruption", dit Molzer, "ils pensent à une aventure dans la lave". Mais la lave n'est peut-être pas toujours assez proche pour être vue, ou elle peut tout simplement ne pas correspondre à ce que les clients imaginent, surtout s'ils ont grandi en regardant des films sur les volcans. « Je n'ai jamais vu le pic de Dante, mais les gens lors de mes tournées en parlent tout le temps », explique Molzer. Elle a vu des lacs de lave, des fontaines de lave et même un lavanado – une colonne tournante d'air chaud, de cendres et de lave, techniquement appelé tourbillon – mais toujours à une distance sûre. Comme la plupart des guides, elle zoome avec un objectif télescopique monté sur son téléphone portable.